Роман Роберта Персига Дзэн и искусство ухода за мотоциклом стал литературной сенсацией, принес писателю культовый статус и международную славу. Эта книга, возродившая во второй половине XX века жанр философского романа-путешествия века XVIII, и в наши дни не утратила своей актуальности, - напротив, стала ясна ее поистине провидческая сила. В Лайле Персиг продолжает развивать тему, начатую первым романом. Федр, философ-бунтарь, пытавшийся в романе Дзэн и искусство ухода за мотоциклом совместить несовместимые философские течения Запада и Востока, снова отправляется в дорогу - на этот раз не на мотоцикле, а на яхте. Его направляет дерзкая идея создания собственной, личной метафизики, личной теории эволюции. Однако теориям зачастую свойственно разбиваться о реальность - в данном случае, о реальность встречи Федра со странной женщиной..
В США политики начинают активно поддерживать требования, направленные против монополизации рынков. Фактически, их действия схожи с требованиями социалистов. Подобное происходит во всём мире. Постепенно начинаются притеснения крупного (а потом и всего остального) бизнеса, свободный рынок уступает свои позиции плановой экономике, страна медленно погружается в хаос и тьму. Главные герои романа, Хэнк Реарден (стальной король, владелец рудников, металлургических заводов, изобретатель) и Дагни Таггерт (вице-президент железнодорожной компании) пытаются противостоять этому. Хозяйственные связи неизбежно разрушаются, разворачивается глубокий экономический кризис.
Компания бизнесменов и политиков из Вашингтона, которая имеет политическую власть, пытается отрегулировать экономическую жизнь плановыми методами, но это лишь ухудшает ситуацию. Добыча нефти почти полностью прекращается, с поставками угля происходят серьёзные сбои и со временем его добыча также сворачивается. Дагни Таггерт замечает, что ряд известных предпринимателей и творческих людей закрыли своё дело и исчезли. Пытаясь выяснить, куда они пропали, она знакомится с философом и изобретателем по имени Джон Голт.